In den Flüchtlingslagern der Provinz Ituri tragen Helfer in weißen Schutzanzügen jeden Morgen neue Särge. Kinder stehen stumm am Rand unbefestigter Wege, Familien können ihre Toten nicht auf herkömmliche Weise bestatten – das Virus macht selbst den Tod zu einem Ansteckungsrisiko. Der schlimmste Ebola-Ausbruch, den die Demokratische Republik Kongo je erlebt hat, wütet seit Monaten in einer Region, die kaum jemand auf der Karte findet.
Mindestens 4.900 bestätigte Fälle und mehr als 2.300 Tote verzeichnen die Behörden – und die tatsächliche Zahl liegt nach Einschätzung internationaler Seuchenexperten deutlich höher, weil das Virus monatelang unentdeckt blieb. Was diesen Ausbruch von allen früheren unterscheidet: Es handelt sich um eine Variante, gegen die kein einziger zugelassener Impfstoff existiert. Die Frage, die Epidemiologen derzeit beschäftigt, lautet nicht mehr, ob die Welt reagieren muss – sondern ob sie noch rechtzeitig reagiert.
Bundibugyo-Variante: Der entscheidende Unterschied zu früheren Ausbrüchen
Die meisten Menschen kennen Ebola vor allem durch den großen Westafrika-Ausbruch von 2014, der durch die sogenannte Zaire-Variante verursacht wurde. Gegen diese Variante gibt es heute zugelassene Impfstoffe, die in früheren Ausbrüchen wirksam eingesetzt wurden. Diesmal ist die Lage eine andere.
Der aktuelle Ausbruch im Osten des Kongo wird durch die Bundibugyo-Variante des Ebola-Virus verursacht. Gegen diese Variante existieren weder ein zugelassener Impfstoff noch antivirale Medikamente, die nachweislich wirken. Das bedeutet: Selbst wenn genug Ressourcen vorhanden wären, fehlt das entscheidende medizinische Werkzeug zur Eindämmung.
2.300 Tote – und warum die wahre Zahl noch erschreckender ist
Das Virus zirkulierte mindestens drei Monate lang unentdeckt in der Region. Die Symptome – Fieber, Gliederschmerzen, Erschöpfung – wurden von lokalen Gesundheitsstellen zunächst als Malaria oder Typhus eingestuft. Als Ebola schließlich bestätigt wurde, hatte sich der Erreger bereits weit verbreitet.
Etwa 70 Prozent aller Todesfälle ereignen sich zu Hause, bevor die Erkrankten ein Krankenhaus erreichen. Lokale Gesundheitsarbeiter schaffen es, lediglich rund 30 Prozent der Infizierten medizinisch zu versorgen. Besonders betroffen sind Kinder, die etwa ein Viertel aller bestätigten Fälle ausmachen. Ebola-Infektionen in der Schwangerschaft verlaufen dabei fast immer tödlich für Mutter oder Kind.
Warum die Eindämmung in Ituri nahezu unmöglich ist
Ituri zählt zu den instabilsten Regionen der Welt. Bewaffnete Milizen kontrollieren weite Teile des Gebiets, Hilfsorganisationen können betroffene Dörfer oft nicht erreichen. Eine funktionierende staatliche Infrastruktur fehlt weitgehend.
Die Folgen sind mehrschichtig: Durch die Überlastung der ohnehin schwachen Gesundheitseinrichtungen sterben Menschen zusätzlich an eigentlich behandelbaren Krankheiten wie Masern. Ohne Sicherheit für Helfer und ohne stabile Versorgungswege lässt sich ein Ausbruch dieser Größenordnung nicht kontrollieren, so die Einschätzung der Weltgesundheitsorganisation WHO, die den internationalen Gesundheitsnotstand ausgerufen hat.
Wie groß ist die Gefahr für Österreich und Europa wirklich?
Eine unmittelbare Bedrohung für Österreich besteht derzeit nicht. In die direkt betroffene Provinz Ituri gibt es keine direkten Flugverbindungen ab Wien. Ebola überträgt sich zudem ausschließlich über direkten Kontakt mit Körperflüssigkeiten infizierter Personen – eine Übertragungsdynamik, die sich fundamental von Atemwegserkrankungen wie COVID-19 unterscheidet. Eine globale Ebola-Pandemie gilt weiterhin als unwahrscheinlich.
Dennoch beobachten europäische Gesundheitsbehörden die Lage aufmerksam. Andere europäische Fluggesellschaften bedienen Verbindungen in den Kongo. Zudem zeigt der Ausbruch, wie schnell ein Virus unter Bedingungen schwacher Staatlichkeit, bewaffneter Konflikte und unterfinanzierter Gesundheitssysteme außer Kontrolle geraten kann. Das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC) stuft das Risiko für die EU-Bevölkerung derzeit als gering ein, verweist aber auf die Notwendigkeit kontinuierlicher Beobachtung.
Fehlende internationale Solidarität verschärft die Krise
Beim Westafrika-Ausbruch 2014 koordinierten die USA, Großbritannien, Frankreich und die WHO eine massive, gemeinsame Hilfsaktion. Diese Form der multilateralen Zusammenarbeit fehlt diesmal. Die US-Regierung arbeitet derzeit nicht mehr in gewohntem Umfang mit der WHO zusammen, Entwicklungshilfebudgets wurden in mehreren Geberländern gekürzt.
Die Konsequenzen zeigen sich direkt vor Ort: Zu wenig Personal, zu wenig Schutzmaterial, zu wenig Laborkapazitäten. Die folgende Übersicht zeigt, welche Faktoren den Ausbruch so schwer beherrschbar machen:
- Keine zugelassenen Impfstoffe oder antiviralen Medikamente gegen die Bundibugyo-Variante
- Dreimonatige unentdeckte Ausbreitung durch Fehldiagnosen als Malaria oder Typhus
- 70 Prozent der Todesfälle ereignen sich vor Erreichen einer Gesundheitseinrichtung
- Bewaffnete Konflikte blockieren den Zugang für Hilfsorganisationen in Ituri
- Wegfall multilateraler Geberkoordination durch veränderte US-Außenpolitik
- Überlastung lokaler Gesundheitsstrukturen führt zu Zusatztoten durch behandelbare Krankheiten
Impfstoff-Hoffnung aus Oxford – aber der Zeitplan ist ungewiss
Die University of Oxford hat klinische Studien am Menschen für einen Impfstoff gegen die Bundibugyo-Variante gestartet. Die Technologie basiert auf dem Vektorprinzip, das auch beim Oxford-AstraZeneca-COVID-Impfstoff angewandt wurde. Parallel dazu sponsert die WHO eine eigene klinische Studie direkt in der Demokratischen Republik Kongo.
Ob diese Studien rechtzeitig belastbare Ergebnisse liefern, bleibt offen. Klinische Studien unter aktiven Ausbruchsbedingungen sind logistisch äußerst anspruchsvoll. Für die Menschen in Ituri bedeutet das: Die nächsten Wochen entscheiden, ob die internationale Gemeinschaft trotz politischer Spannungen koordiniert genug handeln kann – oder ob die Krise weiter eskaliert, bevor ein wirksames Mittel bereitsteht.
